转基因的妙用和延误
方舟子
2005年少年儿童出版社出版了我的一本科普小册子《餐桌上的基因》，里面有一章介绍了一些巧妙利用转基因技术的实际例子，例如用转基因技术培育能抗除草剂、抗虫害、提高食物的营养成分的作物，能生产霍乱、乙肝疫苗的水果，去除过敏蛋白的大豆，能够探测地雷的转基因草，生长迅速的转基因鲑鱼，能发荧光的转基因斑马鱼，等等。最近出版社要再版这本书，责任编辑问我是否有什么新进展需要补充进去，特别是这些新产品这两年有没有获得了推广，效果如何？
目前只有抗除草剂的转基因大豆和油菜、抗虫害的转基因棉花和玉米等少数几种转基因作物的推广最为成功，被大量的种植。在美国，至2006年，89％的大豆，83％的棉花，61％的玉米是转基因作物。这是因为它们研发得比较早，并且在公众对转基因技术产生恐慌之前就已获得了推广，势不可挡。其他的转基因产品就没有那么幸运了。它们有的是因为才刚刚在实验室培育成功，还需要经过几年的田间试验才能推广；有的则是技术上已成熟，早该推广了，却由于人为的阻挠，而未能造福人类。
后者一个典型的例子是瑞士联邦理工学院的科学家波特里科斯等人在1999年就已培育出来的转基因水稻“金大米”。“金大米”是为了补充人体的维生素A和铁元素而培育出来的。如果人体缺乏维生素A，会导致夜盲症，到了晚上眼睛就看不清，还会得皮肤病，有时甚至导致死亡。严重缺乏维生素A的儿童死亡率高达50%以上。世界卫生组织估计，每年有25万至50万名儿童因为缺乏维生素A而失明，这些儿童中一半以上在一年内死亡。全世界大约有4亿人患有维生素A缺乏症，这些患者大多数在亚洲。半岁到5岁的中国儿童中，有12％缺乏维生素A。
大米是亚洲人天天要吃的主食，如果通过吃大米能够补充维生素A，就有助于消灭在亚洲人当中广泛存在的维生素A缺乏症了。水稻的叶子能够合成维生素A的前体，但是在米粒中没有，因此大米的营养成份中缺少维生素A。我们可以通过转基因技术来改变这种状况。科学家们为此向水稻中转入了四种酶的基因，这四种酶能够被水稻细胞用来制造β胡萝卜素，它进入人体后能被转变成维生素A。其中两个基因来自喇叭水仙，另两个基因来自欧文氏菌。这种转基因水稻生产出来的大米是金黄色的，所以被称为金大米。
一般人不知道，我们天天吃的大米实际上不是“健康食品”。大米中含有一种叫做肌醇六磷酸的小分子，它能与铁紧紧地结合，使得小肠难以吸收食物中的铁。因此那些以大米为主食的人，容易患上铁缺乏症而导致贫血。儿童缺铁还会导致智力发育不良，而至少有5千万名中国儿童缺铁，40-60％两岁以下中国儿童有因缺铁而造成智力发育不良的危险。为了解决缺铁问题，科学家们还往金大米中再转入三种基因：一种是来自无花果曲霉的酶基因，这种酶能够把肌醇六磷酸降解掉；一种是来自菜豆的铁蛋白基因，铁蛋白能够储存铁；还有一种是来自印度香米的基因，它生产的蛋白质有助于人的肠道吸收铁。这样，金大米总共被转入了7种基因，来自5种物种！吃这种转基因大米，要比吃普通大米更有益身体健康。
这几年来科学家们一直在改进金大米的品质。1999年最早的金大米其β胡萝卜素含量为每克大米含1.6微克。后来这个含量被提高到了每克大米含4~8微克β胡萝卜素。2005年，先正达公司的科学家对金大米做了进一步改进，用一个来自玉米的基因取代喇叭水仙的基因，让金大米中β胡萝卜素的含量一下子达到每克大米含37微克。以这种大米为主食，足以满足对维生素A的需求量。
一些反对转基因技术的人说，没有必要吃金大米，可以通过吃其他食物和维生素制剂来防止维生素缺乏症。说这种话的人完全是饱汉不知饿汉饥。在许多贫困地区，一般人每天能够吃上白米饭就已经很满足了，哪里还能奢望让饮食多样化和吃维生素片？美国国际开发署等机构曾经尝试过在一些亚洲国家给学龄前儿童免费发放维生素A制剂预防维生素A缺乏症的做法，但效果并不理想，因为这涉及到人力、财力、生活习惯和发放渠道等诸多问题，只局限于某个时期某个地区，很难长时间全面地推广。而推广金大米，却可以在不增加费用、不改变生活习惯的条件下，几乎是一劳永逸地解决了维生素A缺乏症问题。
一些反对转基因技术的人还把推广转基因作物说成了生物技术公司谋取商业利益的阴谋。这个指责对金大米也完全不适用。参与开发金大米的科学家、生物技术公司是把这当成人道主义援助项目来做的，组成了“金大米人道主义委员会”，不谋求任何商业利益。金大米技术涉及到12项专利，其专利拥有者都宣布放弃了该专利，先正达公司则捐出了金大米种子。金大米种子将免费发给发展中国家的农民（年收入少于1万美元）。
但是这种可以说对人类完全有益无害、能挽救无数人的生命的新产品，却只在2004年在美国开始田间试种，而最需要这种产品的亚洲国家，在“绿色和平”组织等所谓“环保组织”的压力下和自以为是的当地媒体的反对声中，却迟迟不批准其种植。
“绿色和平”组织共同创建者和前领导人帕特里克·穆尔（生态学博士）后来因为不满“环保组织”不讲科学而脱离“绿色和平”，很看不惯“绿色和平”现在的所作所为，曾经如此激烈地批评说：“环保主义者反对生物技术、特别是反对基因工程的运动，很显然已使他们的智能和道德破产。由于对一项能给人类和环境带来如此多的益处的技术采取丝毫不能容忍的政策，他们实现了斯瓦兹的预言（按：美国作家彼得·斯瓦兹曾指出环保运动将走向反科学、反技术、反人类）。”在金大米的问题上，这个批评完全正确。
2007.6.26.
（《经济观察报》2007.7.9）
